1968至1971年初中毕业后在陕西乾县农村插队劳动。1971至1978年在陕西咸阳市棉纺八厂当工人。[3]1978年破格进入北京电影学院摄影系学习。1982年毕业后分配到广西电影制片厂。
1984年第一次担任电影《一个和八个》的摄影师，获中国电影优秀摄影师奖
1986年主演第一部电影《老井》夺三座影帝。
1987年执导的第一部电影《红高粱》获中国首个国际电影节金熊奖从此开始实现他电影创作的三部曲，由摄影师走向演员，最后走向导演生涯。
1987年至1999年执导的《红高粱》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》、《活着》、《一个都不能少》、《我的父亲母亲》等影片令其在国内外屡获电影奖项，并三次提名奥斯卡和五次提名金球奖
2002年后转型执导的商业片《英雄》、《十面埋伏》、《满城尽带黄金甲》及《金陵十三钗》两次刷新中国电影票房纪录、四次夺得年度华语片票房冠军。
张艺谋曾任第18届东京国际电影节评委会主席和第64届威尼斯国际电影节评委会主席。
2008年担任北京奥运会开幕式和闭幕式总导演，获得2008影响世界华人大奖和央视主办的感动中国十大人物，并提名美国《时代周刊》年度人物。
2013年张艺谋加盟乐视影业，并拍摄新作《归来》。
